Mieux qu'une simple biographie de la célèbre peintre Baya Mahieddine, ce récit, foisonnant de personnages et de rebondissements, retrace le parcours hors du commun de celle qui signait simplement « Baya »,
Le lecteur, captivé jusqu'au bout, découvre le destin extraordinaire de cette adolescente qui, vouée au rôle de «bonne à tout faire» dans l'Algérie coloniale, sera propulsée au rang de célébrité.
Alice Kaplan, qui excelle dans l'art d'enquêter et de raconter, replace cette trajectoire dans son contexte historique (la France a sur la conscience les massacres du 8 mai 1945, et le statut de l'Algérie commence à diviser son Assemblée nationale) avec, notamment, un point de focale qu'elle restitue dans toute son originalité : le vernissage, en 1947, à Paris, de la première exposition de Baya, Celle-ci n'a pas encore 16 ans et, entourée des plus grands intellectuels et artistes de Péf oque, elle est censée représenter l'espoir d'une «amitié franco-musulmane ».
De Dellys à Alger, l'auteure reconstitue le décor où grandit Baya en même temps qu'elle dépeint son entourage proche. Une figure clé en émerge : Marguerite Caminat, femme complexe et attachante, dont le rôle de Pygmalion sera déterminant dans son ascension.
Ainsi, par son souci de justesse et de justice, Alice Kaplan, avec son élégance de style et sa rigueur habituelles, parvient à donner corps et épaisseur à une icône du patrimoine algérien,
Alice Kaplan, écrivaine et historienne américaine, enseigne la littérature française à l'Université Yale. Après, entre autres, En quête de L'Étranger, et son premier roman, Maison Atlas, explorant la généalogie d'une famille juive d'Algérie, tous deux parus chez barzakh, elle signe avec Baya ou le grand vernissage le dernier volet de sa trilogie algérienne.
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